Die Geschichte der Neuen Deutschen Welle lässt sich in dem wesentlichen in zwei Abschnitte unterteilen. Von ihren Ursprüngen an bis ungefähr 1981 war die NDW (obwohl sie damals noch nicht so hieß) eine reine Untergrundbewegung, deren Wurzeln in der englischen Punk- und New Wavemusik zu finden waren. Sehr schnell entstand aus diesen Anfängen eine originäre und einzigartige Formensprache, die stark geprägt war von der (im Vergleich zu dem Englischen) eckigeren und kantigeren Rhythmik der deutschen Sprache, für die sich ein großer Teil der Bands bereits früh entschieden hatte.

Die Eigenwilligkeit der Bands und ihrer Musik führte dazu, dass die Musikindustrie ab ungefähr 1980 sich zwar der NDW zuwandte, aber rasch vom Versuch abging, die eigentlich damit gemeinten Bands zu fördern. Stattdessen wurden entweder deutschsingende Bands unter Vertrag genommen, die mit der NDW ansonsten nichts gemein hatten oder One-Hit-Wonders wurden aus dem Boden gestampft. All diese -meist kurzlebigen- Projekte wurden mit dem erfolgversprechenden Etikett NDW versehen. Innerhalb kürzester Zeit führte dies bei den Urhebern der Bewegung zu Frustration und die ursprüngliche Bewegung zerfiel rasant. Dazu kam, dass die bewusste Abkehr von etablierten Formen (wie sie für die NDW charakteristisch war) schnell von durchaus intelligentem Dada (z.B. Trio) zu einem Ãœbermaß an Blödel- und komplett sinnentleerten Liedern führte. Viele Musiker beendeten ihre kaum begonnenen Karrieren, ca. wenige Projekte überlebten.

Die zur kurzen Mode degenerierte NDW der Musikindustrie ging so bereits 1982/1983 wegen der Übersättigung des Marktes und ihrer stereotypen Formen zu Ende. Historisch interessant ist, dass mit der NDW zu dem ersten Mal nachdem Krieg deutsche Musik in der deutschen Jugendkultur populär wurde. Abgesehen davon, dass dies der erste Hauch von patriotischem Selbsbewusstsein in der BRD war, führte die NDW auch dazu, dass sich zu dieser Zeit erstmals deutsche "ernsthafte" Musiker (Herbert Grönemeyer, BAP) kommerziell etablieren konnten, auch wenn sie stilistisch nicht der NDW zuzuordnen waren.

Die NDW dieser Jahre hatte in dem wesentlichen 4 Zentren:

• Berlin (West)
• Düsseldorf
• Hamburg
• Hannover

Kleinere Zentren von temporärer Bedeutung waren:

• Die Region Frankfurt am Main/Wiesbaden/Mainz (P16.D4. , Non Toxique Lost )
• Limburg an der Lahn (The Wirtschaftswunder, Siluetes 61 , Die Radierer , Korpus Kristi )
• Hagen (Extrabreit, Nena)

Andere Regionen, wie z.B. München, Köln oder das Ruhrgebiet, hatten ca. marginale Bedeutung.

• Andreas Dorau
• Abwärts
• Andy Giorbino
• Deutsch-Amerikanische Freundschaft / DAF
• Der Plan
• Die Tödliche Doris
• Die Zimmermänner
• Die Radierer
• Einstürzende Neubauten
• Fehlfarben
• Foyer des Arts
• Grauzone
• Hans-A-Plast
• KFC
• Korpus Kristi
• Kosmonautentraum
• Liaisons Dangereuses
• Male
• Malaria
• Mittagspause
• Neonbabies
• Non Toxique Lost
• Östro 430
• Pyrolator
• Palais Schaumburg
• P16.D4., auch als P.D. oder Permutative Distorsion
• Siluetes 61
• S.Y.P.H.
• Sprung aus den Wolken
• The Wirtschaftswunder
• Xmal Deutschland

• Dombrowski
• DÖF
• Falco
• Extrabreit
• Fräulein Menke
• Geier Sturzflug
• Hubert Kah
• Ideal
• Joachim Witt
• Markus
• Nena
• Nichts
• Peter Schilling
• Purple Schulz
• Rheingold
• Spider Murphy Gang
• Trio
• UKW

Einige Interpreten jüngeren Datums werden mit der NDW in Verbindung gebracht:

• MIA.
• Wir Sind Helden
• 2raumwohnung

Zur Szene in Hamburg siehe auch: Alfred Hilsberg

Deutschsprachige Musiker